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Jul 04, 2023

Mehr als ein Spiel: Der unwahrscheinliche Aufstieg des echten „Gran Turismo“-Rennfahrers

Jann Mardenborough erinnert sich noch an die Nacht, als er einen Controller in die Hand nahm und mit dem Rennen begann. Er war 8 Jahre alt. Um die Guy-Fawkes-Nacht zu feiern, hatten sich seine Eltern mit Freunden auf der anderen Straßenseite versammelt

Jann Mardenborough erinnert sich noch an die Nacht, als er einen Controller in die Hand nahm und mit dem Rennen begann. Er war 8 Jahre alt. Um die Guy-Fawkes-Nacht zu feiern, hatten sich seine Eltern mit Freunden auf der anderen Straßenseite versammelt, um ein Feuerwerk zu zünden. Aber Mardenborough mochte keine lauten Geräusche, also schlich er sich von der Party in das Wohnzimmer der Nachbarn, wo eine PlayStation auf dem Boden stand. Als die Erwachsenen den Nachthimmel von Cardiff erleuchteten, konnte Mardenborough der Versuchung nicht widerstehen: Er öffnete eine Sony Gran Turismo-Hülle, die auf einem nahegelegenen Regal lag, steckte das Videospiel in die Konsole und kaufte von dem Gebrauchtwagen einen violetten Mitsubishi 3000GT Händlermenü. Bald war er süchtig.

„Danach kam ich immer zu mir nach Hause, nur um das Spiel zu spielen“, sagt Mardenborough bei einem Zoom-Anruf aus Amsterdam. „Alles, was mich interessierte, waren Autos.“

Obwohl Mardenborough eine Sega-Konsole besaß, spielte er selten Sonic und hatte wenig Interesse daran, Cartoon-Fahrzeuge durch fantastische Strecken zu rasen. Er bevorzugte die Authentizität von Gran Turismo, das sich bei seiner Veröffentlichung im Jahr 1997 als „der echte Fahrsimulator“ bezeichnet hatte. Neben seiner beispiellosen Liebe zum Detail und der Einhaltung der Gesetze der Physik verfügte das Spiel über eine Sammlung von 140 Roadstern zur Auswahl und gibt den Spielern die Möglichkeit, alle Arten von Teilen und Designs anzupassen. Das Ergebnis war, dass Mardenborough jeden Tag nach der Schule tiefer in den Automobil-Kaninchenbau verfiel – so sehr, dass seine Nachbarn ihm bald die PlayStation und das Spiel kostenlos schenkten. „Sie haben sich so geärgert, dass ich die ganze Zeit bei ihnen zu Hause aufgetaucht bin“, sagt er lachend. „Ich war besessen.“

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts entwickelte sich Mardenborough zum Gran Turismo-Experten; Er baute seinen eigenen Renn-Cockpit-Simulator und balancierte Schulaufgaben mit nächtlichen Rennen in seinem Dachzimmer, in der Hoffnung, eines Tages professionell Autofahren zu können. Das Ziel schien eher ein Wunschtraum zu sein, bis er im Winter 2011 mit 19 Jahren 90.000 virtuelle Rennfahrer besiegte, um sich für die GT Academy, eine britische Reality-TV-Wettkampfshow, zu qualifizieren. Die von Nissan und Sony entwickelte Serie gab 12 Spielern die Chance, echte Profifahrer zu werden. Innerhalb von sieben Tagen bauten Mardenborough und seine Mitbewerber ihre Herz-Kreislauf-Ausdauer, G-Kraft-Toleranz und mentale Stärke auf, bevor sie ein Auto testeten, das sie bisher nur aus dem Stand gesteuert hatten. „Hinter Ihren Ohren, Ihren Händen und Ihren Unterarmen befinden sich Muskeln, die brennen“, sagt Mardenborough. „Man bekommt Schmerzen, es wird heiß, aber ich habe verstanden, dass es Teil des Prozesses ist, Fahrer zu sein.“

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Mardenborough würde bald die Zielflagge erreichen und der dritte und jüngste Gewinner des Wettbewerbs werden. Sieben Monate später verwandelte er seinen Sieg in eine Achterbahn-Karriere als Profi. Mardenborough kämpfte nun gegen Fahrer mit eher traditionellem Rennhintergrund und kämpfte mit dem Stigma seines Gamer-Rufs, schaffte es aber, all die Stunden zu bestätigen, die er damit verbracht hatte, Kurven zu perfektionieren und seine Gegner mit seinem Joystick zu manövrieren. Er erlebte einige frühe Erfolge, darunter einen atemberaubenden Podiumsplatz in Le Mans, einem der prestigeträchtigsten Rennen der Welt. Aber Mardenborough sah sich auch mit Widrigkeiten konfrontiert: einem steinigen Einstieg in den Formelsport und einem verheerenden Unfall, der ihn über den Rücktritt nachdenken ließ. Aber trotz der Vorurteile der Rennsport-Community hatte er bewiesen, dass Gran Turismo mehr als nur ein Spiel war. „Es sind so viele Dinge passiert, die noch kein anderer Akademie-Gewinner durchgemacht hat“, sagt er. „Ich fühle mich glücklich und gesegnet, diese Möglichkeiten gehabt zu haben.“

Schließlich klopfte Hollywood an die Tür. Diese Woche kommt Gran Turismo nach 10 Jahren Entwicklungszeit in die Kinos; Es ist ein Versuch, aus Mardenboroughs Außenseiterstatus und der Markenbekanntheit des Videospiels Kapital zu schlagen. Unter der Regie von Neill Blomkamp aus District 9 zeichnet der Film Mardenboroughs unwahrscheinliche Reise vom Spieler zum echten Rennfahrer auf, wobei Zeitpläne und Ereignisse verdichtet werden, um einen klassischen Sportfilm zu schaffen. Der heute 31-jährige Mardenborough, der als Berater und Stuntfahrer für die Produktion fungierte, war zunächst überwältigt davon, seine Lebensgeschichte auf die große Leinwand zu bringen. Doch während einer turbulenten internationalen Pressetour erkannte er, welche Auswirkungen das Teilen seiner unwahrscheinlichen Reise haben könnte – sowohl auf seine eigene Nischenbranche als auch auf andere schüchterne Kinder, die seinem Weg folgen möchten. „Wenn es jemanden gibt, der zufällig den Film sieht und sich für Motorsport interessiert oder eine Richtung in seinem Leben einschlägt“, sagt er, „dann ist das ein Gewinn für mich.“

Mardenborough wuchs im Nordosten Englands auf und schien für den Fußball prädestiniert zu sein. Sein Vater, Steve Mardenborough, spielte professionell und trat im Laufe seiner 20-jährigen Karriere in mehr als 300 Spielen für 25 verschiedene Vereine auf, was die Familie – darunter Janns Mutter Lesley-Anne und seinen jüngeren Bruder Cai – im ganzen Land bewegte. Aber während dieser Wanderphase ihres Lebens hatte Steve Mühe, seinen Sohn für das Spiel zu begeistern, das er liebte. Nachdem er sich in Cardiff niedergelassen hatte, wo Steve im Sommer Fußballcamps trainierte, entfernte sich Jann abseits des Spielfelds, um sein ferngesteuertes Porsche 930 Cabrio zu fahren, ohne sich von dem Anblick zu stören, der Sohn eines nicht teilnehmenden Trainers zu sein. „Ich würde einfach mit diesem Auto auf der Leichtathletik-Laufstrecke spielen“, sagt Mardenborough. „Ich hatte überhaupt kein Interesse.“

Tatsächlich konnte nichts mit Mardenboroughs erster Liebe mithalten, die im Alter von etwa fünf Jahren aufblühte. Als er Freunde seiner Eltern besuchte, hatte er eine Sammlung von Matchbox-Autos gefunden, „das erste, worauf ich mich wirklich einließ“, sagt er. Bald kauften Steve und Lesley-Anne ihm sein eigenes Set und ließen ihn mit den winzigen Fahrzeugen um eine Automatte in seinem Schlafzimmer rasen. Ein paar Jahre später begann Mardenborough mit dem Bau von Modelleisenbahnen und experimentierte mit Scalextric, einer elektrischen Miniaturrennbahn. Er begann, britischen Motorsport im Fernsehen zu verfolgen, und war mehr von den Nissan Primeras und Ford Mondeos fasziniert als von den Formel-1-Autos, die den Fernsehbildschirm dominierten. „Ich habe mir britische Tourenwagen angeschaut, weil sie wie Autos aussahen“, sagt Mardenborough. „Das war mein eigentliches Interesse.“

Kurz nachdem er Gran Turismo im Haus seiner Nachbarn entdeckt hatte, bekam er auf der Geburtstagsfeier eines Freundes seinen ersten Eindruck vom echten Rennsport. Steve hatte ihn zum Pembrey Circuit, ihrer örtlichen Rennstrecke, mitgenommen, wo Mardenborough schnell seine Kart-Lizenz erwarb, indem er ein paar Runden in einem Kart mit Rasenmähermotor über die Indoor-Rennstrecke fuhr. „Ich hatte den Fahrlehrer vor mir und habe ihn immer wieder angefahren, weil er sehr langsam fuhr“, sagt er. Der Besitzer war Zeuge von Mardenboroughs Fähigkeiten und sagte Steve, sein Sohn sei ein Naturtalent, doch ein Jahr später wurde die Rennstrecke geschlossen. Die nächstgelegene Möglichkeit, den Kartsport fortzusetzen, war Bristol, aber Mardenborough konnte sich das finanzielle Engagement nicht leisten. Erst als Teenager wurde ihm bewusst, dass Kartfahren eine gangbare Möglichkeit zum Autorennen darstellte, als er zufällig auf eine Rennstrecke stieß, auf der seine Mutter gerade eine Arbeitsveranstaltung abhielt. „Das war das erste Mal, dass ich sah oder erkannte, dass es beim Kartfahren noch eine andere Ebene gibt“, sagt er.

Um seine Befreiung zu finden, zog er sich in sein Schlafzimmer zurück und griff auf Gran Turismo zurück. Das Spiel, das Mitte der 90er Jahre von Kazunori Yamauchi entwickelt wurde, unterschied sich von anderen Rennspielen durch seinen physischen Realismus – es achtete genau auf die Steigungen und die Glätte realer Strecken, nahm genaue Messungen der Reifentraktion und des Kurvenradius vor und … zeigte Außenreflexionen in Autofenstern. Jeder, der mitspielte, musste die Feinheiten des Bremsens, des Schaltens und der Anpassung an die Rhythmen der härtesten Strecken verstehen, was stundenlanges Üben und ein gründliches Verständnis dafür erforderte, was sich unter der Motorhaube eines Autos verbirgt. Das Unterfangen fühlte sich wie maßgeschneidert für Mardenborough an, dessen asozialer Lebensstil und umfassender Auto-IQ gut zusammenpassten. „Ich war der Junge, der das Auto in der Ferne im Dunkeln erkennen konnte und allein anhand der Scheinwerfer wusste, um welche Art es sich handelte“, sagt er.

Als er die Konsolen aufrüstete und die neuesten Versionen des Spiels kaufte, begannen seine Eltern, seine Bildschirmzeit einzuschränken. Mit 15 Jahren musste Mardenborough beispielsweise zur Vorbereitung auf sein General Certificate of Secondary Education zwei Stunden nach der Schule lernen, bevor er überhaupt seine PlayStation anfassen konnte. „Wie jedes 90er-Jahre-Kind sind die Eltern der Meinung, dass das Kind keine Zeit in seinem Zimmer verbringen sollte – es sollte nach draußen gehen, auf einen Baum klettern oder Gras berühren“, scherzt er. Vor seinem Abschlussjahr, als Mardenborough sein Abitur abschloss und Spezialkurse für die Universität belegte, beschloss er, sein Gaming-Setup zu verbessern und einen Cockpit-Simulator zu bauen, den er als akademisches Projekt in seinen Design- und Technologiekurs integrieren wollte. „Mir war das Joypad einfach langweilig“, sagt er. „Ich wollte mir mein eigenes Gerät zulegen.“

Mardenborough hatte keine großen Ambitionen mit dem Gerät – er wollte nur „mehr Spaß am Spiel haben“. Dennoch schaute er sich im Sommer vor Schulbeginn Bilder und Abmessungen des Honda S2000 und des Honda NSX an, zwei Autos mit „wirklich guten Fahrpositionen“, sagt er. Nachdem er die richtigen Maße für das Lenkrad und die Sitzhöhe überprüft hatte, begann er im Hinterhof damit, MDF und Sperrholz aufzusägen und dabei Löcher zu hinterlassen, um Anpassungen für die Pedale vorzunehmen. Einen Monat später, als er mit zu 80 Prozent fertiggestellter Anlage in den Unterricht zurückkehrte, entschied er sich für eine Aufgabe, bei der er etwas im Art-déco-Stil entwerfen musste. Ohne zu zögern begann er, die Außenseite seines Simulators zu bemalen und die Sitz- und Motorbereiche mit schwarzen, weißen und kastanienbraunen Streifen zu versehen. „Dafür habe ich nur eine Zwei bekommen, worüber ich bis heute ziemlich genervt bin“, sagt er.

Die Note genügte jedoch seinen Eltern, die ihm einen finanziellen Anreiz gaben, sein letztes Jahr gut abzuschließen, damit er sich an der Hochschule einschreiben konnte. Für den zusätzlichen Kratzer, den sie ihm versprochen hatten, kaufte Mardenborough umgehend ein Fanatec-Porsche-Turbo-S-Lenkrad, das sich an eine Vielzahl von Konsolen anpassen ließ, und transportierte das Gefährt zurück in sein Schlafzimmer. Um die Struktur zu vervollständigen, fand er auf einem nahegelegenen Schrottplatz einen roten Ledersitz eines Alfa Romeo 156. „Das Endergebnis war nicht perfekt, besonders jetzt, weil [die Anlage] alt ist“, sagt er. „Aber damals habe ich es verwendet, und es hat funktioniert.“

Nach seinem 19. Lebensjahr schrieb sich Mardenborough an der Swansea Metropolitan University mit der Absicht ein, Motorsporttechnik zu studieren. Doch am Einführungstag, als Reiseleiter neuen Schülern die Campus-Garage der Schule zeigten, erhaschte Mardenborough einen Blick auf ein Formelauto und begann, die Zukunft zu projizieren. „Ich weiß nicht warum, aber mein Gehirn sagte mir: ‚Ich werde diese Autos fahren können‘“, sagt er. Das Ziel bestand darin, etwas über Kfz-Mechanik zu lernen, an der Box zu arbeiten und in der Rangliste aufzusteigen, bis er den Fahrersitz einnahm. Aber Mardenborough „fand schnell heraus, dass es nicht ums Autofahren geht. „Das ist viel Mathematik“, sagt er über den Ingenieursstudenten. „Der einzige Grund, warum ich diesen Kurs belegt habe, ist, dass ich dachte, ich würde irgendwann Auto fahren können.“ Bald brach er ab. „Ich war mir sicher, dass diese Route nichts für mich ist. Ich war eigensinnig.“

Infolgedessen zog Mardenborough zurück nach Hause und begann bald im Einzelhandel bei Next, einem britischen Kaufhaus, zu arbeiten. Dann, eines Tages, als er sich in seinem roten Ledersessel niederließ, seine PlayStation einschaltete und erneut begann, der Realität zu entfliehen, erschien ein neuer Menüpunkt: GT ACADEMY TIME TRIAL. Plötzlich sendete ihm das Spiel, mit dem er den größten Teil seines Lebens verbracht hatte, ein Signal und öffnete das kleinste Fenster zu der Karriere, die er sich immer vorgestellt hatte.

„Ich dachte: ‚Okay, das ist eine Chance.‘“

Drei Jahre bevor Mardenborough die Botschaft in Großbuchstaben auf seinem Bildschirm sah, feierte „GT Academy“ in Großbritannien Premiere mit einer kühnen Vision. Die von Nissan Europe-Geschäftsführer Darren Cox in einer gemeinsamen Vision mit Sony Interactive Entertainment konzipierte Reality-Serie zielte darauf ab, die besten Gran Turismo-Rennfahrer aus sechs verschiedenen Ländern zu sammeln und sie in echte Fahrer zu verwandeln. Der Schachzug war gar nicht so weit hergeholt, vor allem nicht für den ursprünglichen Schöpfer des Spiels. „Seit ich am ersten GT gearbeitet habe, war ich davon überzeugt, dass man durch dieses Spiel echte Fahrtechniken erlernen kann“, sagte Yamauchi 2018 zu The Ringer.

„Jemand sagte zu mir, dass man kein guter Golfer ist, wenn man bei der Tiger Woods [PGA Tour] gut ist“, sagte Cox später der New York Times. „Ja, aber diese Jungs haben Lenkräder. Sie haben auch Pedale. Sie haben auch eine große Entschlossenheit, immer wieder das Gleiche zu tun. Und es ist genau das Gleiche: ein Auto anvisieren, bremsen, das Auto in die richtige Richtung lenken, aus der Kurve heraus beschleunigen. Es ist genau das Gleiche, nur ohne die G-Kräfte.“

Beim ersten Wettbewerb im Jahr 2008 versuchten mehr als 25.000 Teilnehmer, sich zu qualifizieren, aber nur 22 wurden in die Akademie in Silverstone, England, eingeladen, wo der Grand Prix von Großbritannien ausgetragen wird. In der Akademie nahmen die Teilnehmer an einem einwöchigen Bootcamp teil, in dem sie geistigen und körperlichen Herausforderungen standhielten, um einen Gewinner zu ermitteln, der zum Nissan Driver Development Programme eingeladen wurde. In dieser Saison wurden sowohl der Spanier Lucas Ordóñez als auch der Deutsche Lars Schlomer zum Sieger gekrönt; Nach anstrengenden vier Monaten im Nissan-Programm überlebte Ordóñez seinen Co-Sieger und bewies, dass er den Strapazen eines 24-Stunden-Langstreckenrennens gewachsen war. „Ich bin kein nervöser Typ, aber ich war körperlich krank vor Angst, dass wir diesen Kerl in den Tod schicken würden“, sagte Cox gegenüber The Guardian. Aber der Spanier beendete die Dubai 24 und unterschrieb kurz darauf bei Nissan, was Cox‘ ursprüngliches Ziel bestätigte und die Entwicklung weiterer Talente anregte.

Mardenborough hatte die Werbung für die ersten beiden Staffeln der Serie gesehen, war aber nie zur Anmeldung berechtigt gewesen. Jetzt, mit 19 Jahren, wollte er unbedingt sein Glück versuchen. Er verdoppelte seine Online-Fahrbemühungen, lernte die Details der von Sony zugewiesenen Strecke kennen und bastelte während des sechswöchigen Qualifikationsfensters des Wettbewerbs an den Mechaniken seines Autos. Während ihn die Punkte immer weiter nach unten drängten, maximierte Mardenborough seine Chancen, indem er fünf Stunden pro Tag fuhr. Schließlich fuhr er am letzten Abend der Qualifikation seine bisher beste Zeit. Am nächsten Morgen wachte er auf und stellte fest, dass er den Schnitt verursacht hatte. Wie sein Vater dem Guardian im Jahr 2012 sagte: „Er kam die Treppe herunter und sagte: ‚Papa, ich habe mich qualifiziert.‘ Ich sagte: ‚Für was qualifiziert?‘“

Mardenborough konnte nicht länger ruhig oder zurückhaltend bleiben. Nachdem er in einer darauffolgenden Runde weitere Teilnehmer überholt hatte, schloss er sich auf dem Silverstone Circuit elf anderen Teilnehmern an, um einen Spießrutenlauf militärischer Herausforderungen zu beginnen. Einige davon waren unbekannt, wie zum Beispiel Triathlons, bei denen die Spieler ihren Nissan 370Z mit einem speziellen Gurt ziehen mussten. Die Gruppe verbrachte sogar einen Nachmittag in einem Kunstflugzeug, feuerte Infrarotkanonen ab und führte Fassrollen aus, um einen Luftkampf zu simulieren: ein Test für schnelles Denken unter Zwang und ihre Fähigkeit, Übelkeit abzuwehren.

Schon bald schnallte sich Mardenborough in einen Nissan GT-R und begann, sich mit dem auseinanderzusetzen, was er nur online erlebt hatte. Es hätte anspruchsvoller sein sollen – auf echte Windschutzscheiben umzusteigen, Ideallinien zu lesen und das Gewicht der Dynamik des Autos zu spüren. Aber Mardenborough fand das meiste davon instinktiv, eine Hommage an die Stunden, die er auf seiner PlayStation verbracht hatte. „Die g-Kraft ist schon ein kleines Ding, aber sie ist nicht enorm“, sagt er und verweist auf die größeren Herausforderungen beim Fahren eines Prototyps oder eines Formelautos, bei dem die Höchstgeschwindigkeit 200 Meilen pro Stunde überschreiten kann. Nach seiner ersten Probefahrt wollte Mardenborough mehr. „Ich erinnere mich, wie ich aus dem Auto stieg und mir sagte: ‚Ich kann mein Leben nicht weiterleben, ohne das zu erleben und zu erleben, dass das noch einmal passiert‘“, sagt Mardenborough. „Es hat mich angetrieben.“

Am letzten Tag des Wettbewerbs fuhr Mardenborough von der Pole-Position zum Sieg und setzte sich damit gegen drei andere Rennfahrer durch. Er feierte seinen Gewinn der GT Academy-Krone mit einer Flasche Champagner. Wie Ordóñez vor ihm verbrachte Mardenborough die nächsten Monate damit, seine Rennlizenz zu erwerben, bevor er mit einem All-Gamer-Team beim Dubai 24 antrat und später einen Vertrag mit Nissan abschloss, um sich dessen Rennmannschaft anzuschließen. Unterwegs stützte sich Mardenborough auf Gavin Gough, einen Leistungstrainer an der Akademie, und Ricardo Divila, einen langjährigen Alleskönner im Rennsport, der zu Beginn seiner Karriere zum Mentor des jungen Briten wurde. „Zu dieser Zeit wurde mir eine Menge Rauch in den Arsch geblasen. Es gab so viele Medien, und [Ricardo] war auf der ganzen Linie jemand, der sehr direkt war“, sagt Mardenborough. „Die Leute würden mich mit Samthandschuhen behandeln. Sie machten den Witz: „Man kann nicht Start und Zurücksetzen drücken.“ Das alles hat mir nicht gefallen. Ich hasste die Bezeichnung „vom Gamer zum Rennfahrer“. Ich wollte als Rennfahrer bekannt werden.“

Nachdem er 2012 beinahe die britische GT-Meisterschaft gewonnen hätte, schüttelte Mardenborough seine verbleibenden Kritiker ab, indem er 2013 in einen Einsitzer sprang, um an der FIA-Formel-3-Europameisterschaft teilzunehmen. „[Nissan] musste das nicht tun“, sagt er und bezieht sich auf diese besondere Gelegenheit zum Wettbewerb. „Ich war sehr dankbar. Alle anderen Akademiefahrer, außer Lucas, hatten keine Formelautos gefahren.“ Die F3-Erfahrung bereitete ihn darauf vor, später in diesem Jahr in einem von Nissan angetriebenen LMP2-Prototyp in Le Mans anzutreten, wo Mardenborough und ein anderes All-Gamer-Team erneut den dritten Platz belegten und allen Widrigkeiten trotzten. „Die Jungs, mit denen er Rennen fährt, einige von ihnen fahren schon länger in der Formel 3 als er [insgesamt]“, sagte Cox damals zu MotorTrend. „Unsere Aufgabe ist es, ihnen so schnell wie möglich und mit den richtigen Werkzeugen möglichst viel Erfahrung zu vermitteln. Wir müssen 10 bis 15 Jahre Erfahrung sammeln, die sie in echten Autos nicht haben.“

Mardenboroughs größte Herausforderung würde in seinem schlimmsten beruflichen Moment kommen. Als er 2015 auf der Nürburgring-Nordschleife fuhr, einer Strecke, die er als Gamer geliebt hatte, spürte er, wie die Frontpartie seines GT-R Nismo vom Boden abhob, als er sich einer Kurve näherte. Schon bald war sein gesamtes Fahrzeug in die Senkrechte geraten, kam von der Strecke ab und überschlug sich bei einem Aufprall über die Leitplanke, bei dem ein Zuschauer ums Leben kam und mehrere andere verletzt wurden. Mardenborough ging immer eine mentale Checkliste durch, wenn die Rennen nicht nach Plan verliefen, aber dieses Mal war es anders. Er verspürte große Schuldgefühle, als er sich im Krankenhaus von seinen leichten Verletzungen erholte. Jemand war gestorben. „Es gibt noch mehr Dinge, über die man nachdenken muss“, sagt er. „Während ich im Krankenhaus war, stellte ich mir die Frage: ‚Willst du das immer noch machen?‘ Es war das erste Mal, dass ich mir das gefragt habe, und es ist schwierig, diese Frage zu stellen, weil sie real ist.“

Die Antwort war schließlich ja, aber Mardenborough musste sich zuerst selbst testen. Er wollte einen Helm aufsetzen, sich in seinen Sitz schnallen und das psychologische Gefühl spüren, wieder hinter dem Lenkrad zu sitzen. „Ich brauchte eine Bestätigung, als ich im Rennwagen saß, und die Leute um mich herum waren damals großartig damit, weil sie zustimmten“, sagt er. Nur eine Woche nach dem Unfall stieg er in sein Auto, zog die Ledergurte über sich und versuchte sich 20 Runden lang aufzuwärmen, um zu sehen, wie er sich fühlte. Als er den Motor abstellte, hatte Mardenborough 110 Runden absolviert. „Motorsport erfordert einen so einzigartigen und scharfen Fokus, dass, wenn man im Auto sitzt, nichts anderes existiert“, schrieb er für History's Car Week. „Und hier habe ich mich selbst am besten kennengelernt.“

Zwei Jahre später wandte sich Sony an Mardenborough, um seine Lebensgeschichte in einen Gran Turismo-Film zu integrieren, der seit Beginn der Entwicklung im Jahr 2013 im Mittelpunkt stand. Zu dieser Zeit lebte er in Japan und nahm an der GT500-Klasse der Super GT-Serie teil. der anspruchsvollste Sportwagenwettbewerb des Landes. Angesichts der für das Jahr 2017 geplanten 16 Rennen und acht Testsitzungen hatte er jedoch nicht die Energie, über mögliche Unternehmungen in Hollywood nachzudenken. „Ich dachte: ‚Okay, fantastisch, aber bis ich konkretere Beweise habe, werde ich mich überhaupt nicht darauf konzentrieren‘“, sagt er.

Als Mardenboroughs Zeitplan später in diesem Jahr bekannt wurde, traf sich Produzentin Dana Brunetti mit ihm und Cox, um die Gelegenheit zu besprechen. Die beiden waren beeindruckt von Brunettis Lebenslauf aus Biografien und Realfilmadaptionen – „21“, „The Social Network“, „Captain Phillips“ –, aber Mardenborough hatte von Anfang an zwei unerwartete Vorgaben: „Der Typ muss wie ich aussehen, und er muss meine haben.“ echter Name." Schließlich traf sich Mardenborough im Jahr 2019 mit weiteren Produzenten und Drehbuchautoren in Wales, und nachdem er einige Rückversicherungen hinsichtlich seiner Wünsche erhalten hatte, begann er mit der herausfordernden Aufgabe, die Details seines Lebens und seiner Karriere auszupacken. „Ich mache mein Ding, lerne daraus, schließe es ab und mache dann weiter“, sagt er. „Jetzt muss ich diese Kiste öffnen, die ruhte.“

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In wahrer Hollywood-Form ist Gran Turismo keine Kopie von Mardenboroughs Entwicklung vom Spieler zum Rennfahrer. Obwohl der britische Rennfahrer jeden Entwurf sichtete und Ratschläge zu Renngenauigkeit und englischem Humor gab, ist das Endprodukt eine Zusammenstellung von Mardenboroughs Beziehungen und Lebensereignissen, die gelegentlich für eine dramatische Wirkung neu arrangiert wurden. Dennoch bestand er darauf, seinen Nürburgring-Unfall einzubeziehen, um sicherzustellen, dass Archie Madekwe, der ihn porträtierte, die richtige emotionale Stimmung für die Szene fand. "Es ist mein Leben; Es ist Teil meiner Geschichte“, sagte er gegenüber The Sunday Times Driving. „Ich denke, es wäre für das Publikum ein schlechter Dienst gewesen, wenn das nicht dabei gewesen wäre.“

Mardenborough glaubt, dass der Film ihm ein weiteres Ziel auf den Kopf stellen könnte, indem er den Dialog über seinen seit seinen frühen Jahren überaus beachteten Gamer-Ruf neu entfacht. Vor allem, weil er Super GT Ende 2020 verließ und sich kurz darauf von Nissan trennte, seine letzten Rennen nur noch in einem Simulator stattfanden und McLaren-Ingenieuren dabei halfen, die Dynamik und das Design eines Formel-E-Prototyps zu bewerten und zu entwickeln. Er ist bestrebt, sich umzubenennen und ein neues Rennteam in Europa zu finden (er hofft, ein Hypercar zu fahren und zum GT3-Rennsport zurückzukehren), und glaubt, dass der Film seine beruflichen Ziele unterstützen und jüngere Fans wieder für den Sport begeistern wird. Mit dem parallelen Aufstieg des professionellen E-Sports, der das Stigma des Gaming-Berufs gemildert hat, könnte dies sogar eine neue Welle junger Rennfahrer inspirieren. „Ich denke, es gibt viele Fahrer, die das respektieren werden“, sagt er.

Es macht Mardenborough immer noch Angst, darüber nachzudenken, wie seine Karriere ausgesehen hätte, wenn er nie die Spitze der GT Academy erreicht hätte. „Ich bezweifle stark, dass ich auch nur annähernd das erreicht hätte, was ich durch die Akademie erreicht habe“, sagt er. Die Stimmung beruht vor allem auf der Unwahrscheinlichkeit, ohne den Glauben und das finanzielle Engagement von Sony und Nissan auf die Bühne zu kommen. Aber es ist auch eine Hommage an seine Familie, die es ihm ermöglicht hat, seiner Leidenschaft trotz der Risiken nachzugehen; an Yamauchi, dessen Spiel weiterhin ein wertvolles Rennwerkzeug ist; und an jemanden wie Divila, den Mentor, der seine Akzeptanz im Sport gefördert hat. „Er würde mich wie einen Rennfahrer behandeln“, sagt er. „Nicht als GT Academy-Fahrer. Nicht vom Gamer zum Racer. Als Rennfahrer.“ Nach unzähligen Stunden, die er in seinem Schlafzimmer verbracht hat, sein Kontrollpad abgenutzt und seinen Traum über einen Bildschirm verfolgt hat, hat Mardenborough alles, was er sich jemals gewünscht hat.

Jake Kring-Schreifels ist ein in New York ansässiger Sport- und Unterhaltungsautor. Seine Arbeiten wurden auch in Esquire.com, GQ.com und der New York Times veröffentlicht.